我国古代，人们经常要焚香。一种情况是为了熏衣。古代没有香水之类的东西，那么在一些重要场合或活动中事先就要把衣服熏香，以表示庄重不失礼仪。另土种情况是书房之内必须焚香，焚一柱香，在香气中读书、写画是文人们的一种习尚，即所谓：“红袖添香夜读书”的意境。再一种情况就是寺庙的神事活动的烧香拜佛。既然焚香如此重要又如此常见，那么焚烧用的器物即香炉就非常重要了。开始咐，铜、铁、陶、瓷、瓦、木等都可用以制作香炉。汉代丁缓制博山香炉后才开始有“香炉”这一专名。宋代瓷器发达兴盛，香炉就多用瓷器制成。但瓷香炉于清玩还好，于实用却不太合适古明代宣德年间，大规模铸造铜香炉，以后的香炉就基本上用铜来铸造了。宣德间官中所铸铜香炉开了后世铜炉的先河七所以“宣德炉方非常著名；而一更重要的原因是由于宣德炉非常的精美，为后世铜香炉所不及，因而宣炉遂成为古玩中的珍品，受到中外藏家的宝爱。
    据说明宣德年间，国泰民安，各种工艺品、艺术品均有重大的发展。这时正好暹逻国进贡风磨踏铜（即平常所说的红铜）数万斤，宣德帝就命人用于铸造香炉，其原料除了风磨钢以外，还有金银等数十种贵重矿料，所以宣炉的原料是十分佳妙的。但更妙的还在于宣炉的冶炼不同于一般，普通铜器经过四炼就成，著名宝剑如干将、奠邪也不过六炼，而宣炉最佳的可达十二炼，最次的也不低于六炼，所以宣炉之所以精纯异常全在于宣炉的冶炼方法。
    据说宣德帝用这几万斤风磨钢共炼制了香炉殉5000多座，其形制多是仿三代的青铜膏器式样，也有仿唐代铜镜的花纹图样的，也有仿宋代样式的，以及元代礼器图形的。另外对官、哥、定、汝各种宋代名窑瓷器形状无所不仿古最佳的宣炉还娈进行鎏金、镶嵌金银丝片和各种名贵的宝石。所以，用料讲究、装饰名贵也是宣炉闻名于世的重要原因。
    然而，宣德炉最妙之处还在于其颜色的丰富多彩，变幻无穷。
    古人说：“宣炉最妙在色，其色内融，从暗淡中发奇光，正如好女子肌肤，柔腻可掐”？大收藏家项元汴也说：“宣炉之妙在宝色，内涵，珠光，外观，澹澹摩穆而玉晕金粟隐耀于肤理之间”。的确，由于宣炉在抨制时加人了各种不同的原料，采用了不同的炼法，其色泽也就各不相同，据史料记载，宣炉的色泽多达数十种，比如象宋瓷胎上铁锈帮的仿宋烧翠色、与古佧青铜器绿锈相似的仿古青绿色、仿古代漆器的黑漆古斑色、类似深紫色中葡萄斑、千红和朱砂斑一柔惮紫红色、琥站色、令黄色、鳝鱼黄色、藏经纸色、各种鎏金色等等。
    宣炉在明清时多有仿制伪制出现。其中有的情况较为复杂。有掌铸铜妒印第师参加过章德炉的炼造，后来又自己炼炉，并刻上自的名款，这类铜炉的质量高，和直德炉并无太大的差别。比如明代的张鸣岐，他极擅炼炉，所铸之炉底部有张鸣岐款印，极力精整，时称“张炉”；再如嘉育初年的学道，他是以擅仿覃德护中名于世的。但他铸仿的技艺极高，虽是仿品也极受藏家的珍爱，甜水印之为“北铸”。还有明末清初的汤子祥，也是仿铸宣德铜炉的好手。他得到周敏仲和周文甫的炼炉方法，时人称其所炼铸铜炉为“汤炉”。明代下午安徽歙县人吴龙也是擅仿铸宣德炉的好手，他最善于摹仿宣炉的色泽，极有创造性，他还善于补养汉玉和修补古代的青铜器。
    鉴别宣炉最关键之处是细致观察其色泽。真宣炉经过反复冶炼，其色泽有一种从内单透出的奇光，变幻无常。而伪晶则是外表鲜活并无蕴润厚实的质感。宣炉的款识多为楷书，有“宣”、“宣德”、“宣德年制”或“大明章德年制”四种。字体工整，而伪造品的款字往往粗糙，色泽也与炉身不同。